登上媽祖文化大樓，眼前的朝天宮就是云林縣北港鎮的中樞，閩南式宗教建筑和環(huán)形道路如迷你田徑場(chǎng)，民房、道路似觀(guān)眾席向四方延展，宮口街商鋪林立，進(jìn)香人往來(lái)不息。
朝天宮文化組長(cháng)紀仁智告訴近期來(lái)此訪(fǎng)問(wèn)的中新社記者，早在光緒年間，這個(gè)臺灣中部的農業(yè)小鎮就有聯(lián)系金門(mén)、廈門(mén)、安平(臺南)的商船航路。1894年從福建到云林任儒學(xué)訓導的倪贊元在其《云林縣采訪(fǎng)冊》中描述，(北港)百物駢集，六時(shí)成市，貿易之盛，為云邑冠，俗人呼為小臺灣。
就在倪來(lái)到云林的200年前(1694年)，臨濟宗樹(shù)壁禪師從湄洲島請了一尊媽祖來(lái)到北港，6年后蓋起一座廟，即朝天宮的前身。
三百年滄海桑田，從朝天宮前方流過(guò)的北港溪，泥沙囤積，港口往臺灣海峽方向移動(dòng)，此間港埠地位被彰化鹿港取代；1945年臺灣光復，此地居民曾有心重建閩臺貿易網(wǎng)，又隨時(shí)局巨變而告中斷。
如今的北港沒(méi)落了，紀仁智說(shuō)，沒(méi)有大工廠(chǎng)大企業(yè)，年輕人自然向外移動(dòng)；他小時(shí)候北港還有6萬(wàn)人口，現在剩4萬(wàn)，多是老人和小孩。
不過(guò)，不論商業(yè)活動(dòng)、青壯居民是聚是散，北港作為全臺一大媽祖信仰中心的位置不曾改變。任職朝天宮超過(guò)26年，熱心文史的紀仁智整理、收集了許多文物資料，有1846年北部新竹地區團體前來(lái)敬香的記載，說(shuō)明“道光年間，北港的媽祖信仰已經(jīng)傳到北部”。
還有1929年(日據時(shí)代)臺北總督府交通局鐵道處出版的官方地圖。他說(shuō)，出版方在北港畫(huà)一個(gè)媽祖廟，是整張地圖唯一一個(gè)廟宇，佐證當時(shí)朝天宮被日本人稱(chēng)為“媽祖總本山(本山，有大本營(yíng)或根據地的意涵)”。
朝天宮董事長(cháng)蔡詠锝告訴記者，或許是因為朝天宮早期就設有圣父母殿(即奉祀媽祖的父母親)，或許是因為香火鼎盛、備受推崇，信徒希望把此間的香火帶回去。如今，從朝天宮“分靈”或“分香”供奉的媽姐廟遍布全臺，更伴隨臺灣信徒的腳步，落腳于東南亞、日本、韓國、法國、澳大利亞乃至大陸諸多城市。
300年間香火不墜，與本地信徒傳承媽祖文化的方式有關(guān)。
紀仁智說(shuō)，資源貧乏的年代，朝天宮就興辦媽祖醫院，全臺各地貧困民眾都可申請急難救助，符合條件就免費幫扶。
全臺唯有朝天宮至今仍在打造特殊的“移動(dòng)劇場(chǎng)”，即北港鄰里一同參與的藝閣游行，每部花車(chē)是一個(gè)典故，小朋友“上陣”扮媽祖、扮《三國演義》《封神榜》里的人物，演繹傳統。
朝天宮還是全臺開(kāi)放時(shí)間最長(cháng)的宮廟之一，除夕到媽祖誕辰(農歷三月二十三)將近三個(gè)月時(shí)間里，它24小時(shí)開(kāi)放。海內外香客求神問(wèn)卜是絡(luò )繹于途，問(wèn)健康、問(wèn)家庭，問(wèn)農作物的種植時(shí)間。
今年4月，臺當局領(lǐng)導人首次徒步“隨香”數公里，前往北港迎苗栗縣白沙屯媽祖“回娘家”進(jìn)香，引發(fā)各界關(guān)注、討論。此外，還有鴻海集團前董事長(cháng)郭臺銘以“媽祖托夢(mèng)”的名義參與選舉等新聞事件發(fā)生。
在紀仁智看來(lái)，政治人物想要跟媽祖沾上邊，既是增加曝光率，也是希望捉住信徒的心。但他比較不喜歡這種被利用的情況。
“我一直說(shuō)我們有使命感、責任感，要讓信徒有一種心情上的轉變，恢復到以前那種淳樸的生活。”在他看來(lái)，朝天宮的職責是教化信眾，尤其現代人為“利”字一直在變。
媽祖香火，是朝天宮與小鎮聯(lián)系外部世界的橋。受訪(fǎng)時(shí)剛從中國大陸交流十余天回來(lái)，蔡詠锝說(shuō)，朝天宮也是參與兩岸交流最早、最廣的媽祖廟之一，這些年廟方默默辦了很多民間活動(dòng)，比如本地奪得全臺賽事冠軍的小學(xué)排球隊有機會(huì )到天津參加交流友誼賽，今年還去了上海。“借著(zhù)宗教文化，把運動(dòng)、書(shū)法等活動(dòng)融合在一起。”
供奉媽祖的地方都有中華民族血脈，一種思鄉的心情連結著(zhù)世界各地。蔡說(shuō)，朝天宮成立了一個(gè)寰宇媽祖文化交流協(xié)會(huì )，今年9月將請臺灣五六十間媽祖宮廟到廈門(mén)閩南朝天宮、莆田湄洲祖廟去祈福。他說(shuō)，兩岸關(guān)系不會(huì )斷，就是因為根都在那邊。
