“雅典奧運會(huì )之前，中國政府接到駐華公使通牒，當時(shí)為李鴻章主閣政，因為此際中國朝野上下，尚不知田徑為何物，所以對法使的通牒幾乎沒(méi)法答復。”這是1930年，阮蔚村先生在《中國田徑賽小史》中寫(xiě)下的話(huà)。
阮蔚村是著(zhù)名體育編輯、翻譯家，這段話(huà)被反復引用，卻無(wú)實(shí)證。
其中最大疑點(diǎn)是，當時(shí)中國尚未與希臘建交，何來(lái)“駐華公使”？如果說(shuō)是當時(shí)的奧委會(huì )主席、法國人顧拜旦直接遞“通牒”，也不合理。
奧委會(huì )初期內部派系斗爭激烈。德國主張以德式體操、瑞典體操為主，英國主張戶(hù)外運動(dòng)為主，顧拜旦最終選擇了英式，引起德、法不滿(mǎn)，德國一度拒絕派隊參賽，法國也對顧拜旦頗冷淡。幾方夾攻下，顧拜旦又拒絕了希臘國王提出的主張——將奧運會(huì )永遠放在雅典舉辦。首屆奧運會(huì )閉幕后，在希臘主持的慶功宴上，顧拜旦的頭銜竟寫(xiě)成“記者”。顯然，清政府不可能接受一名“記者”的“通牒”。
此外，雅典奧運會(huì )正式邀請函由顧拜旦起草，由希臘王儲康斯坦丁發(fā)出，不可能讓第三方轉交。
在今天，多數學(xué)者認為奧委會(huì )曾向清政府發(fā)出邀請是傳說(shuō)，然而，學(xué)者魏偉先生從《字林西報》中發(fā)現，奧委會(huì )可能兩次發(fā)出邀請，清政府差點(diǎn)兒派隊參賽。
“講武之禮”像賽會(huì )
奧運會(huì )是古代西方的大型、綜合性體育賽會(huì )，古代東方也有類(lèi)似賽會(huì )，即西周時(shí)便已成形的“講武之禮”。
出于狩獵、戰爭的需要，古人每年定期進(jìn)行集體軍事訓練，即“春蒐、夏苗、秋狝、冬狩”，為不誤農時(shí)，后改成“三時(shí)務(wù)農，一時(shí)講武”，基本在“仲冬”舉辦。孔子曾說(shuō)：“以不教民戰，是謂棄之。”
當時(shí)貴族都需掌握六藝，即：禮、樂(lè )、射、御、書(shū)、數。現代人不易理解“御”，當時(shí)“御”需駕馬車(chē)繞旗門(mén)行進(jìn)，既要快，還要姿態(tài)優(yōu)美，難度極大。
西漢時(shí)，每年10月，各地將帥都要到京參加都試，主要內容是講武習射。唐代時(shí)，《大唐開(kāi)元禮》將西周“講武之禮”規范化，后代多以其為規范。根據《大唐開(kāi)元禮》，當時(shí)賽會(huì )也有“開(kāi)幕式”，分“準備、祭祀、誓師、操練、賞賜”五大程序。
準備：分發(fā)兵器、旗幟等，平整場(chǎng)地，并立表作為進(jìn)退的參照物。
祭祀：如出征，需祃（音如馬）祭，即祭牙旗（主帥旗，或飾有象牙，表示尊貴）；如只是訓練，規格略低，但也需斬牲。
誓師：嚴明軍紀，雖是演習，亦“不用命者斬”。
操練：戰陣運作。
賞賜：獎勵優(yōu)勝隊伍。
執行完這些程序后，西周人田獵，唐代起則演武，有射箭、馬術(shù)、長(cháng)跑、短跑、摔跤、器械對練等項目，比賽勝者有賞。
金朝后期，南宋使團年底必例行拜訪(fǎng)，酒宴中，雙方比射箭，南宋隊經(jīng)常大勝。可見(jiàn)金人此時(shí)已失尚武之風(fēng)。
古代賽會(huì )漸趨表演化
宋代后，中國大型體育賽會(huì )逐漸衰落。
一方面，“講武之禮”是為應對戰爭，承平日久，難免被忽視；另一方面，古代中國重人文精神，輕競爭，“講武之禮”日趨表演化。
皇帝靠田獵、巡游等，與貴族聯(lián)系，宋代“重文輕武”，士大夫把持朝政，皇帝想出宮，必遭群臣勸諫，故宋代皇帝甚至終生不出京。
唐代時(shí)，馬球在中原一度影響巨大，民間涌現出不少“棚”，近似現代的“職業(yè)隊”，以球星（即球頭）為中心，著(zhù)名詩(shī)人杜牧就是球頭。因市場(chǎng)秩序欠規范，這種“棚”往往帶有半黑社會(huì )性質(zhì)，拉幫結派，互相拆臺、斗毆等，有礙治安。
自唐代起，政府對民間體育便不太信任。傳統廟會(huì )本有大型體育賽會(huì )的性質(zhì)，到后來(lái)，均退化成半專(zhuān)業(yè)演員表演，已無(wú)競技性質(zhì)。
古代歐洲情況和中國差不多。
古希臘面積小，地形卻破碎，被山河等分割成諸多地理單元，單獨的地理單元難以支撐人口增長(cháng)，全靠海洋貿易等，所以“希臘民族要想生存，就得與惡劣環(huán)境繼續抗爭下去”，因此古希臘人特別重視體育鍛煉。中世紀時(shí)，歐洲也傾向于人文，不喜歡運動(dòng)，沒(méi)有什么值得一提的大型體育賽會(huì )。
中世紀末期，歐洲戰亂不已，城市平民不得不模仿騎士，經(jīng)常進(jìn)行軍事訓練，漸漸積累成體育傳統，在市場(chǎng)化推動(dòng)下，發(fā)展成現代奧運會(huì )。
